También se narra lo siguiente: “la llanura baja de Sidim era pozo tras pozo de betún; y los reyes de Sodoma y Gomorra se dieron a la fuga y fueron cayendo en estos”. Algunos sitúan hoy esta llanura en una bahía del Mar Muerto, al sur de la península de El-Lisan. Todavía hoy aparece esporádicamente materia bituminosa a las superficies de las aguas poco profundas de esa parte del Mar Muerto.

Durante la época precolombina, hay constancia de que los indígenas utilizaron petróleo como impermeabilizante de sus embarcaciones.

También hay constancia del uso del gas del petróleo para la cocción de alimento en las primeras dinastías chinas.

En época más reciente, en 1859, el ferroviario jubilado Edwin L. Drake localizó el primer yacimiento de crudo en Titusville (Pensilvania, EEUU) tras perforar un pozo poco profundo (22 metros). Lo hizo utilizando un viejo motor de vapor.

Los descubrimientos se fueron reproduciendo y con ellos una nueva era. La fiebre por adquirir terrenos susceptibles de ubicar yacimientos dio origen a una feroz especulación del suelo. Muchos se hicieron ricos de la noche a la mañana. Aunque no todo eran alegrías. La sobreexplotación de yacimientos creó un exceso de oferta de crudo ante una demanda creciente, pero todavía escasa. Este desequilibrio entre oferta y demanda desplomó el precio del barril desde los 20 dólares hasta los 10 centavos, y con ellos se esfumó la fortuna fugaz de muchos. El propio Edwin L. Drake perdió toda su fortuna.

Para el año 1870 John D. Rockefeller fundó junto a otros socios Standard Oil Company y llegó a dominar el mercado del queroseno. Rápidamente surgió un gran competidor. Marcus Samuel co-fundó Royal Dutch/Shell Group

 Alfred B. Nobel

La industria del petróleo empezó a hacerse fuerte. Grandes dosis de ingenio y de visión de futuro marcaron el camino a seguir. El que con el tiempo dio su nombre a un prestigioso premio, Alfred B. Nobel, en compañía de sus hermanos, aunó inversión y nuevos avances en ingeniería. La familia Nobel, sus explosiones controladas y su acierto inversor, permitieron establecer un próspero negocio petrolero en Rusia.

Otra revolución estaba por llegar para dar el impulso definitivo al mercado del petróleo, el automóvil. Y poco más tarde una Gran Guerra, y después otra. Esto lo dejamos para el próximo post.

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