La policía antidisturbios se enfrentó el miércoles con manifestantes y operadores del mercado de divisas que protestaban en la capital Teherán por el colapso de la moneda del país, que ha perdido un 40 por ciento de su valor frente al dólar en una semana, dijeron testigos.

La policía lanzó gases lacrimógenos para dispersar a los manifestantes, muy enojados por el desplome del rial y que gritaban contra el presidente Mahmud Ahmadineyad, diciendo que sus políticas económicas han incentivado la crisis.

El rial ha caído a mínimos frente al dólar estadounidense casi a diario, mientras las sanciones económicas que Occidente impone sobre Irán por su controvertido programa nuclear han recortado drásticamente el ingreso por exportaciones de petróleo, lo que mina la capacidad del banco central iraní de respaldar la moneda. Los iraníes han entrado en pánico y tratado de comprar divisas fuertes, lo que ha hundido aún más al rial.

Con la tasa de inflación oficial en alrededor del 25 por ciento, la debilidad monetaria está dañando el nivel de vida de los ciudadanos y amenaza con empeorar ante una caída reciente del empleo en el sector industrial. El Gobierno culpa a los especuladores del colapso del rial y ha ordenado a los servicios de seguridad actuar contra ellos.

"Todo el mundo quiere comprar dólares y está claro que hay cierto pánico bancario", dijo un diplomático occidental en Teherán. "El anuncio de Ahmadineyad de usar la policía contra los operadores de cambio y especuladores no ayuda para nada. Ahora las personas están incluso más preocupadas", agregó.

Expertos en Irán señalan que las protestas suponen un peligro para Ahmadineyad más que para el Gobierno, pero su mandato terminará en junio, cuando estás previstas unas elecciones presidenciales y no puede aspirar a un tercer mandato en ningún caso. Estos observadores esperan que el Gobierno detenga los acuerdos de cambio de divisas e inyecte dinero para estabilizar el rial y evitar que se expandan las protestas.

El principal bazar de Teherán, cuyos comerciantes desempeñaron un papel importante en la revolución islámica de 1979, estaba cerrado el miércoles, según testigos. Un comerciante que vende productos para el hogar dijo a Reuters que la inestabilidad del rial estaba impidiendo que los comerciantes tengan precios precisos.

Las manifestaciones se centraron alrededor de la zona comercial y se extendieron, según la web de la oposición Kaleme, a la plaza Imam Jomeini y a la avenida Ferdowsi, escenario de las protestas sangrientas contra la reelección de Ahmadineyad en 2009. Los manifestantes gritaban consignas como "Mahmud el traidor, arruinaste el país" y "No temamos, no temamos; estamos todos juntos", señaló la página web. Las autoridades iraníes no permiten a Reuters informar desde el país.

La moneda local se hundió a un mínimo récord el martes, a 37.500 unidades por dólar en el mercado libre, desde unas 34.200 unidades al cierre de negocios del lunes, dijeron operadores cambiarios en Teherán. El lunes de la semana pasada, el rial operaba a 24.600 unidades por dólar.

El martes, Ahmadineyad responsabilizó de la crisis a las sanciones económicas aplicadas por Occidente -y patrocinadas fundamentalmente por Estados Unidos - e insistió en que el país podría sortear la situación apremiante. Además, instó a los iraníes a no cambiar su dinero a dólares y dijo que las fuerzas de seguridad actuarían contra 22 "cabecillas" del mercado cambiario.